乒乓球运动起源于19世纪末网球运动盛行的英国。在1901年出刊的饿罗斯《园地》杂志中，就有这样的描述：有一天，两个英国青学年在伦敦一家餐馆用餐，酒足饭饱，闲坐无事，便拿起桌上的雪茄烟盒的盖子，模仿当时流行的打网球的动作，将一个酒瓶软木塞在桌上推来打去，吸引了不少人观看，英国的杂志对此事作了报道。此后，这种室内游戏就在英国流传开来并被被命名为“桌上网球”，这个英文名字一直沿用到现在。到了20世纪初，这项运动就流传到欧洲、日本和中国，所用的球也从软木塞、缠着毛线的橡胶球发展到空心的赛璐珞球，由球与桌面碰击的声音又得名“乒乓球”。

乒乓球运动在中国有着广泛的群众基础，不仅是竞技项目，也是健身方式。中国乒乓球运动半个多世纪以来在世界一直处于优势地位，是中国体育界的一面旗帜，被誉为“国球”。瑞典则是欧洲的传统乒乓强国，在世界乒坛扮演重要角色。亚洲与欧洲乒乓球运动相互对抗的局面有力地推动了世界乒乓球运动的发展。