佛教有关生肖的较早记载，见于北凉时期的译经。《大集经》描绘壮观而瑰丽的十二生肖图景，“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导”。生肖的方位分布，同中国古代十二辰一致。譬如讲北方三肖兽，北方海中有银山，山名叫“菩萨提月”。山上金刚窟内住着猪，香功德窟中住着鼠，高功德窟里住着牛。这三种生肖动物，住在各自的洞窟中修声闻慈。十二生肖被想象成轮流值日的神兽，当值者昼夜巡行于阎浮提洲。逢猪当值之日，金刚窟中的神猪出来巡行，教化天下属猪之人。其后是神鼠值日巡行，再后为神牛，十二天一个周期，循环往复。

天下十二个，人人有一个”一这是生肖，民间也称为属相。

十二生肖名单，迄今所见最早的记录为秦简，出土于湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩，均为《日书》。用来称日，近于殷商甲骨文干支纪日的传统。以肖兽表示出生年份，并且说得很有民俗味道—真正意义上的生肖，《北史》已见明确记载，记一位权臣兄弟三人的属相：“生汝兄弟，大者属鼠，第二属兔，汝身属蛇”。唐传奇载有唐明皇属鸡而好斗鸡的故事。宋神宗赵顼属鼠、宋孝宗赵昚属羊，他们的属相被写进《宋史·帝王本纪》。