铁路是国家的重要基础设施，是国民经济的重要基础产业部门，是综合交通运输体系的骨干。在中国铁路130年历史中，新中国成立前70年修建铁路2万多公里，1949年维持通车的仅1万多公里；新中国铁路创造了前所未有的光辉业绩，到2005年底运营里程达到75438公里，特别是进入新世纪以来，在科学发展观的指导下，铁路建设掀起了新高潮，铁路技术创新取得了重大成果，和谐铁路建设取得了令人鼓舞的重大成就。2006年7月1日青藏铁路建成通车，谱写了人类铁路建设史上的辉煌篇章。中国铁路2004年4月实施了第五次大面积提速调图，将列车运行时速提高到160公里，在优化列车开行方案、调整运输产品结构、实行客车密集追踪、改革设备维修方式和劳动组织等方面取得了一系列重大进步，客货运输能力分别增长18.5%和15%，取得了显著的社会效益。中国铁路第六次大提速在即，列车时速将提高到200公里，达到既有线提速的世界先进水平，实现铁路扩充运输能力、提升技术装备水平的一次历史性的突破。

2004年1月7日，国务院批准了《中长期铁路网规划》，明确了我国铁路网中长期建设目标和任务。规划到2020年，全国铁路营业里程达到10万公里，主要繁忙干线实现客货分线，复线率和电化率均达到50%，运输能力满足国民经济和社会发展需要，主要技术装备达到或接近国际先进水平。